La infancia (1861-1876)

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Emile-Antoine Bourdelle nace en Montauban el 30 de octubre de 1861.

Es el único hijo de Emilie Reille, hija de un tejedor y de Antoine Bourdelle, carpintero-ebanista que esculpe los muebles que él mismo diseña.

Ya en la escuela da muestra de su talento para el dibujo y su profesor, el señor Rousset, le da plena libertad para expresarlo, «colocado a parte de las clases, en una especie de vestíbulo». (Bourdelle, Escritos sobre el arte y sobre la vida).

Cuando tenía 13 años, comienza a trabajar en la tienda de su padre como aprendiz. Por las tardes, va a clases en la escuela de dibujo de Montauban, donde se inicia en la técnica del modelado, siguiendo copias de estatuas de escayola antiguas. La destreza del joven ebanista le vale el reconocimiento de los aficionados de su ciudad natal. En 1876, consigue una beca y aprueba el concurso de admisión para la Escuela de Bellas Artes de Toulouse.


Los inicios (1876-1897)

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Los ocho años de estudios en Toulouse se caracterizan por una soledad ardiente, una fiebre de trabajo temperada por la disciplina de la enseñanza académica.

Es el segundo en el concurso de admisión para la Escuela de Bellas Artes de París en 1884, Bourdelle entra en el taller de Alexandre Falguière y lo abandona dos años después: «¡Ya estoy harto! No entiendo todos estos sistemas de premios y concursos».

En 1885, se instala en el taller del número 16 del impasse du Maine, ubicación actual del museo. Ese mismo año, su escultura de escayola La Première victoire d’Hannibal (La Primera victoria de Anibal) es coronada en el Salón de artistas franceses. Así, Bourdelle se hace un nombre pero tiene que ganarse la vida. En 1893 Rodin lo contrata como ayudante. Los dos artistas se aprecian y la colaboración entre ellos resulta decisiva. En 1895, su ciudad natal le encarga el Monument aux combattants et défenseurs du Tarn-et-Garonne de 1870-1871 (Monumento a los combatientes y defensores de Tarn y Garona de 1870-1871) y Bourdelle estampa en éste todo su lirismo.

El auge (1897-1908)

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En 1900, a petición del director Gabriel Thomas, Bourdelle realiza la decoración del teatro del museo Grévin: – Les Nuées (Las Nubes), máscaras y un altorrelieve para la parte superior del escenario. Ese mismo año, funda con Rodin y con el escultor Desbois una escuela en Montparnasse para la enseñanza libre de la escultura. No obstante, decidido a encontrar su propio estilo, Bourdelle se aleja de los patrones de Rodin. La Tête d’Apollon (Cabeza de Apolo), que comenzó ese año, manifiesta otra búsqueda: «escapé del estilo accidental para buscar el estilo permanente». (Bourdelle, Escritos sobre el arte y sobre la vida).

En 1905, Hébrard, un fundidor, le abre su galería parisina en la rue Royale para que presente su primera exposición personal, formada por 39 esculturas, 18 pinturas y 21 dibujos. El prefacio del catálogo salió de la pluma de Elie Faure. Bourdelle también expone por primera vez en el Salón de otoño 15 obras, entre las que se encuentra el bronce de Pallas. Deja el taller de Rodin en 1908.

La madurez (1908-1929)

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En 1909, Bourdelle empieza a enseñar en la Academia de la Grande Chaumière y, entre otros, tiene como alumnos a Alberto Giacometti, Germaine Richier, Vieira da Silva y Otto Gutfreund.

Héraklès archer (Heracles arquero), expuesto en 1910 en el Salón de la sociedad nacional de Bellas Artes, recibe elogios por parte del público y de la crítica. Esta obra maestra, solicitada por los museos, se reproduce por doquier, incluso en los cuadernos del colegio de los niños.

Gabriel Thomas vuelve a hacer un encargo al artista, esta vez en el Théâtre des Champs-Elysées (Teatro de los Campos Elíseos) (1910-1913): Bourdelle, conjugando sus facetas de arquitecto, escultor y pintor, demuestra de nuevo su capacidad de «concebir cualquier cosa en monumento».

La década de 1919 a 1929 es la de los grandes encargos oficiales: La Vierge à l’offrande (La Virgen de la ofrenda) (1919-1923) erigida en Alsacia, France (Francia) (1925) ante el Grand Palais par la Exposición de artes decorativas. El Monument au genéral Alvéar (Monumento al general Alvear) es inaugurado en Buenos Aires en 1926 y el Monument à Adam Mickiewic (Monumento a Adam Mickiewicz) en París, el 28 de abril de 1929.

Bourdelle muere el 1 de octubre.