Médecin, écrivain et orientaliste, Joseph Charles Mardrus (1868-1949) traduit Le Livre des Mille et une nuits comportant 116 contes, en 16 volumes publiés de 1899 à 1904.
L’un d’eux, La Reine de Saba, est édité seul en 1918, puis en 1922 dans une version luxueuse illustrée de cinquante aquarelles d’Antoine Bourdelle. Il relate la rencontre entre Balkis, reine enfant de seize ans vivant sur la « terre de Saba, dans le pays du Yemen » et le roi Salomon.
Se saisissant de quelques mots du récit, Bourdelle compose librement à l’aquarelle des scènes colorées et poétiques. Il fait appel au graveur Jean Saudé pour les reproduire selon la technique du pochoir à l’aquarelle.
Le musée possède un exemplaire de travail (MB 2624 R), témoin de cette étroite collaboration, qui contient les épreuves coloriées soumises par Saudé à Bourdelle. Le sculpteur annote chacune d’elles de manière très graphique et précise à l’intention du coloriste.
La Reine de Saba constitue l’un des plus remarquables ouvrages illustrés auxquels Bourdelle ait contribué.
Claire Boisserolles
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