Bourdelle a cessé de travailler pour Rodin depuis plus d’un an lorsqu'il conçoit en 1909 ce portrait du maître pour lequel il a régulièrement taillé des marbres quinze années durant. En dépit des réactions du modèle qui met fin brutalement aux séances de pose, il s'agit bien d'un hommage.
Le buste, traité comme une stèle, représente le sculpteur en vieux colosse barbu. Dénaturant l'anatomie qu'il va jusqu'à démembrer, Bourdelle figure Rodin en dieu Terme inébranlable, en patriarche ténébreux et cornu. Il s'agit bien d'un hommage dans l'hommage puisque Bourdelle s'inspire, pour cette effigie de la terribilità, du célèbre Moise de Michel-Ange pour l'église Saint-Pierre-aux-liens de Rome.
La référence à la tradition comme marque de respect n'interdit pas l'émancipation, ainsi que l'atteste la formule inscrite sous la barbe : "Au maître Rodin, ces profils rassemblés". De fait, la géométrie des volumes et la synthèse architecturée des formes expriment sans ambages le désir d'indépendance de Bourdelle à l’encontre du modelé rodinien. Et sans doute était-il nécessaire de le dire, et de le dire ainsi à Rodin.
Colin Lemoine
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