Transmission « Je ne suis pas un maître d’école, un professeur, mais un artiste qui travaille avec vous. »

Les manuscrits de ces cours et leçons font entendre la voix exigeante et lyrique du créateur et du pédagogue qui encourage chacun à « chanter son propre chant ». Les élèves admis dans les ateliers de l’impasse du Maine constituent une garde rapprochée. Ils – elles surtout – secondent le maître dans l’exécution de ses travaux, tout en se prêtant volontiers comme modèles à l’exercice de la pose. Bourdelle en tire des portraits photographiques ou dessinés retravaillés à loisir, traduits en bustes ou figures en pied. Ainsi La Chilienne, L’Allemande, Femme sculpteur russe, Femme sculpteur au travail empruntent les traits respectifs d’Henriette Petit-Vargas, Hedwig Woermann, Catherine Markowitch, Cléopâtre Sevastos et Madeleine Charnaux. La galerie de ces visages familiers compose un répertoire de formes expérimentales qui ouvre le champ de la modernité.

La silhouette gracile de Madeleine Charnaux inspire à Bourdelle plusieurs études. « Contenir, maintenir, maîtriser » : la formule lapidaire du maître trouve son expression manifeste dans l’épure de figures où les jambes se résument à un parallélépipède, le buste à un trapèze, la tête à un masque triangulaire sur la base cylindrique du cou. Nourrie du « primitivisme » des idoles des Cyclades et des statues-colonnes médiévales, elles anticipent les recherches.