Vierge à l’offrande

Durant la dernière partie de sa carrière, Bourdelle se consacre à la réalisation de grandes commandes de monuments publics – dont aucune ne provient de l’Etat. Au début de la Grande Guerre, un couple d’industriels alsaciens émit le vœu d’élever un monument à la Vierge si la cuivrerie et le village de Niederbruck étaient épargnés. Le 18 mai 1920, leur fils Léon Vogt passe commande à Bourdelle « d’une Vierge sculptée en pierre dite de Chauvigny et, mesurant six mètres de hauteur, des pieds au sommet, exécutée en quatre blocs superposés ». Bourdelle modèle une première petite étude (64 cm) qu’il présente au public sous forme de bronze ou de marbre, avant d’exposer le modèle en plâtre à grandeur définitive au salon d’Automne de 1922. La mise-aux-points de la sculpture en pierre est entamée dans l’atelier d'Ulysse Attenni (1874-1938), un sculpteur marbrier qui seconde régulièrement le maître. Bourdelle effectue les finitions de surface durant tout l’été 1922 avant d’expédier en caisse les éléments sculptés à Niederbruck, au sommet de l’éperon rocheux où il vient achever la taille. Avec cette figure colossale inaugurée le 7 octobre 1923, Bourdelle donne sa pleine mesure. La limpidité comme la densité de la construction sont un retour inspiré à l’art médiéval, à la sinuosité de la statuaire gothique. Élevant l’Enfant en offrande, la Vierge « semble mi pressentir le poids divin qu’elle supporte. La matière est donc là, pensée, la pierre porte l’âme. » (Bourdelle, lettre au curé Tessèdre ,1926)

Jérôme Godeau