Pénélope, Colonne charnelle de l’attente

Au Salon de la Société nationale des beaux-arts de 1912, la Pénélope de Bourdelle provoque une véritable révolution : la plastique de cette colonne vivante subvertit la tradition du « Beau idéal », renverse l’art des proportions. 

Sept ans durant, Bourdelle travaille à ce chef-d’œuvre de l’attente amoureuse. La charge symbolique est d’autant plus forte que Pénélope emprunte les traits de deux femmes éprises de l’artiste. On y retrouve les formes généreuses de sa première épouse, Stéphanie Van Parys, et la posture de son élève Cléopâtre Sevastos, la nouvelle muse qui devient bientôt sa seconde femme. Une sensualité rauque et tranquille se dégage de la minuscule tête gracieusement penchée vers le bras replié, du hanchement discret qui anime les plis de la robe telles les cannelures d’une colonne : 

« … Mille plis d’étoffe de laine, […] rythmant les reins, les cuisses rondes en colonnes avec, en chapeau souverain, les hanches fortes toutes en lignes de douceur. » (Bourdelle, « Les Cariatides du vent », 1911). La monumentalité de cette masse animée est décuplée par le socle géométrique d’où elle s’élève. Ni accessoire ni présentoir, ce piédestal immaculé participe intimement de l’architecture d’une œuvre dont « l’œil insatiable » de Picasso a saisi toute la modernité.
 

 

Antoine Bourdelle (1861-1929) 
Stéphanie Van Parys posant dans l’atelier 
Vers 1907 
Négatif gélatino-bromure d’argent sur plaque de verre

 

Alors qu’il travaille à la sculpture Pénélope, Bourdelle photographie sa femme Stéphanie et son élève Cléopâtre Sevastos à l’atelier. La blouse de travail aux plis rigides enserre leurs formes sensuelles. Deux modèles pour une même source d’inspiration à partir de laquelle Bourdelle s’oriente vers la synthèse et le monumental.

Antoine Bourdelle (1861-1929) 
Cléopâtre dans l’atelier 
Vers 1907 
Épreuve gélatino-argentique à développement 

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