Ce Grand Christ en Croix a été daté du XIVe siècle, par Damien Berné, conservateur au Musée de Cluny – musée national du Moyen Âge : la position des pieds, la stylisation des formes, et le traitement pathétique de l'œuvre sont caractéristiques de cette période. Le corps est taillé dans la même grume de bois, et les bras sont, comme toujours, rapportés. En revanche, la croix est moderne.
C'est à partir du XIIIe siècle que le Christ est représenté les deux pieds cloués l'un sur l'autre, les genoux fléchis.
Ce Christ en croix pourrait avoir été réalisé dans un atelier ibérique. La stylisation des formes est manifeste dans le rendu des côtes du thorax, de la barbe, de la chevelure, des mains, voire des plis du perizonium (linge drapé autour des reins du Christ pour cacher sa nudité). Un fort pathétisme se dégage de l’œuvre : le Christ est émacié, la tête penchée en avant, le front soucieux de rides, la couronne d’épines (figurées par des clous) enfoncée sur le crâne, le sang ruissèle des plaies, du thorax et des mains ; de la tête écorchée par les épines, de grosses gouttes tombent sur le cou.
Bourdelle acquiert l’œuvre probablement entre 1904 et 1909. Il l’accroche dans l’atelier de sculpture, à la rambarde de la mezzanine. Des photographies montrent l’évolution du décor de l’atelier. Sur une vue datée du 2 mai 1904 (MBPH0222), la statue du Christ est absente. En revanche, elle apparaît sur plusieurs clichés pris vers 1909 (MBPV3629 et MBPV3565). Elle est toujours au même emplacement en 1922, lorsque Bourdelle modèle le buste du président argentin Marcelo de Alvear (MBPV1914), et au moment de la mort de l’artiste (MBPH0113).
Bourdelle n’est pas pratiquant, mais possède plusieurs représentations de Christ, dont un Christ en Croix, en pierre, vers 1500 (MBCO654), et des moulages comme la Tête de Christ aux épines (MBCO014) ou la Tête de Christ de Kutná Hora (MBCO615). Rodin possède également un grand Christ en Croix médiéval en bois, placé sur le mur de sa chambre à Meudon.
Valérie Montalbetti Kervella
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