Les techniques de la sculpture : la fonte

Pour transcrire une œuvre en métal (le bronze, par exemple), le sculpteur confie à une fonderie une épreuve en plâtre, qui sert à la réalisation d’un ou plusieurs exemplaires définitifs en bronze. La réalisation d’un bronze s’opère à la fonderie, en raison de l’espace, de l’équipement et de la main-d’œuvre nécessaires. La fonderie abrite plusieurs corps de métiers : fondeurs, ciseleurs et patineurs.

Il existe deux techniques pour réaliser un bronze : la fonte à la cire perdue et la fonte au sable. Dans la fonte à cire perdue, il faut d’abord créer une épreuve en cire reproduisant le modèle en plâtre. Enfermée dans un moule réfractaire, l’épreuve en cire est détruite pour permettre au métal liquide (ou à un mélange de métaux dit alliage) de prendre sa place. Le moule est ensuite brisé pour récupérer l’exemplaire fondu en métal. Dans la fonte au sable, le métal est coulé dans un moule en sable reproduisant le modèle original. 

Dans les deux cas, il est nécessaire de reprendre le bronze sorti de fonte et d’appliquer une patine protectrice : interviennent alors le ciseleur et le patineur.

Pour la réalisation de ses bronzes, Bourdelle fait essentiellement appel à la fonderie Alexis Rudier, alors dirigée par Eugène Rudier, qui emploie la technique de la fonte au sable. Lorsqu’il désire fondre avec la technique de la cire perdue, Bourdelle s’adresse en général à la fonderie Hébrard.