Annibal. Oeuvre de jeunesse

« La bête, furieuse, l'enveloppait du battement de ses ailes; il l'étreignait contre sa poitrine, et à mesure qu'elle agonisait ses rires redoublaient, éclatants et superbes comme des chocs d'épée. »
(Gustave Flaubert, Salammbô)

La littérature irrigue la production de Bourdelle qui aime à se désigner comme « poète » et qui, bientôt, illustre les ouvrages de ses contemporains. Ainsi est-ce le roman Salammbô (1862) de Flaubert qui souffle au jeune artiste le sujet de l'œuvre inaugurale Première victoire d'Hannibal. Le jeune Hannibal, futur général carthaginois, tient à bout de bras un aigle éployé : traduction graphique de la sculpture, le dessin est exempt de la cruauté du récit flaubertien. Tout en hachures et en zébrures, en contours fulgurants et en ombres violentes, l'empoignade tient moins du massacre que de l'apothéose fulgurante. Eu égard aux macules de l'encre noire, au jaunissement du papier ou au quadrillage de la feuille, le dessin trahit la fougue de la jeunesse et la ferveur de l'écolier. Plein de sève, il séduit jusqu'au poète parnassien José-Maria de Heredia (1842-1905) :

« Je verrai Hannibal au salon et nous nous arrangerons pour que j'aille admirer vos beaux dessins. » (Lettre de José-Maria de Heredia à Antoine Bourdelle, [1885], Paris, musée Bourdelle).

Colin Lemoine