Né à Kiev de parents polonais, Vaslav Nijinski (1889-1950) est assurément le plus célèbre danseur du début du XXe siècle. Il marque les esprits par sa virtuosité, sa puissance, l’amplitude de ses sauts. Il fait la gloire des Ballets Russes de Serge Diaghilev, troupe issue du théâtre Mariinsky à Saint-Pétersbourg qui se déploie en tournée mondiale durant les années 1910.
Bourdelle s’éprend de passion pour la danse en 1909, après avoir vu l’américaine Isadora Duncan sur scène ; il découvrit ensuite Nijinski au moment où ce dernier joue plusieurs spectacles au théâtre du Châtelet à Paris en juin 1911. Une dizaine de dessins faits de mémoire restituent ainsi les prestations de celui-ci dans Narcisse, Le Spectre de la Rose, et surtout, comme ici, Carnaval et son rôle d’Arlequin. Impressionné par les deux danseurs, Bourdelle les représente réunis dans son relief « La Danse », destiné à orner la façade du théâtre des Champs-Elysées.
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