Étude pour Pénélope

En 1906, Bourdelle se rend à l’Exposition coloniale de Marseille en compagnie de sa femme Stéphanie Van Parys et de Cléopâtre Sevastos, sa jeune élève depuis 1904. Au cours de la visite, il est frappé par l’image de cette dernière, en arrêt devant l’art hindou. Il en tire, pour mémoire, une série de dessins à la plume (MBD4935, MBD4938). Tous répètent le portrait de la nouvelle muse, avec sa couronne de cheveux nattés et sa robe à grands plis, le menton appuyé sur la main gauche, le bras droit replié autour de la taille, comme si la jeune femme grecque incarnait – à son insu ? – la posture de Pénélope, dont la première composition date de 1905. Cléopâtre, qui est le modèle explicite de plusieurs sculptures de Bourdelle, dont L’Offrande, Femme sculpteur au repos ou Femme sculpteur au travail, se révèle également comme la source d’inspiration dictant l’attitude de Pénélope quand la physionomie est celle de Stéphanie Van Parys, alors encore l’épouse de Bourdelle.

Lili Davenas